Ademas, al ser lanzada en 1991, la canción llegó en una escena musical que veía el fin de la popularidad del glam metal de los años ochenta marcada por bandas que utilizaban maquillaje, pelucas y accesorios para llamar la atencion. Mientras que esta canción, acompañada por su famoso video musical, hablaba sobre una imagen de rebeldía adolescente que fue muy bien acogida por su audiencia. Gracias al éxito de esta canción se le abrieron las puertas a numerosas bandas de este género (como Soundgarden, Pearl Jam o Alice in Chains).
Aunque es melódica y armónicamente simple ( el riff inicial se repite a lo largo del estribillo, consta de cuatro acordes de quinta), la canción muestra un verso minimalista con letras relativas a un monólogo interior de su autor, que luego llevan a un feroz coro, y la voz de Cobain mostrando un rango que va desde un tono suave y melancólico en los versos a uno gritado hasta con rabia durante el coro y el cierre de este clasico.
Es claro, y el propio Kurt lo admitió en una entrevista a la revista Rolling Stone en 1994, que la cancion ha sido claramente influenciada por el estilo caracteristico de una banda de culto para muchos The Pixies. "Estaba tratando de escribir la mejor canción de pop. Estuve básicamente intentando imitar a The Pixies(Where is my mind). Tengo que admitirlo. Cuando escuché a Pixies por primera vez, me conecté tanto con esa banda que hasta pensé que debía estar en ella - o al menos en una banda de covers de Pixies. Nosotros usamos su sentido de la dinámica, siendo primero tranquilos y silenciosos, y luego fuertes y cargados de energia". En la misma entrevista, Cobain también habló sobre su disgusto por el éxito de la canción, y de cómo la canción "Drain You", del mismo álbum, era "tan buena del todo como 'Teen Spirit".
En Heavier than Heaven, la biografía de Kurt Cobain escrita por Charles Cross, se dice que la canción hace referencia a la ruptura de Tobi Vail con Kurt. Este argumento se basa en varias cartas publicadas en el libro sobre los diarios de Cobain donde escribe algunas de las frases que se incluyen en la letra de la canción. Sin embargo, Cobain no creía que las letras tuvieran ningún significado específico, de hecho en una entrevista con la cadena musical MTV dijo: "Me doy cuenta que la gente espera... un ángulo más temático con nuestra música, sabes - ellos quieren "leerla". Pero lo que hice fue colocar pedazos de poesía y solo basura y material que me encantaba en aquel entonces, y muchas veces escribo letras sólo en el último minuto porque soy muy perezoso, entonces... entonces no entiendo porque la gente intenta buscarle algún significado..." Otra interpretación posible de la letra de este temazo fue hecha por el bajista Krist Novoselic : "Kurt odiaba el 'mainstream'. De eso se trataba 'Teen Spirit'. La mentalidad conformista de la gente". De acuerdo a entrevistas con la banda, se dice que otro significado de la canción habla sobre un "ataque a la apatía de la Generación X". Lo que si se sabe a ciencia cierta es que "Teen Spirit" es una marca de desodorantes estadounidense que vende la empresa Colgate-Palmolive. Cobain tomó el nombre de la canción cuando una amiga, Kathleen Hanna, cantante de la banda de punk Bikini Kill, pintó con spray "Kurt Smells Like Teen Spirit" en su muro. Debido a que habian conversado sobre anarquía, punk rock y temas similares, Cobain lo tomó como un eslogan de esta causa. Pero el verdaderos significado de ese mensaje escrito por Hanna, era que Kurt olía como el desodorante, que Vail (por ese entonces novia de Cobain y compañera de banda de Hanna) usaba, queriendo decir de forma humoristica que Kurt olía como una mujer. Cobain alegó que no sabía que era una marca de desodorantes, y finalmente estuvo de mal humor porque un producto era mencionado en la canción. En los meses posteriores al éxito de la canción, Colgate-Palmolive creó una campaña publicitaria para tratar de hacer algún beneficio por la conexión. Un comercial de televisión incluía líneas cómo "Do you smell like teen spirit?" ("¿Hueles a espíritu adolescente?") y "Deodorant made for your generation" ("Un desodorante hecho para tu generación").
Cuando Cobain les enseñó la canción a sus compañeros de banda (que hasta ese momento sólo consistía del riff principal y la melodía vocal del coro) el bajista dio a entender que era "ridícula". Sin embargo, Cobain convenció posteriormente a la banda para tocarla de forma repetida por "una hora y media", de acuerdo a las palabras del cantante. Novoselic declaró en una entrevista en el 2001 que después de tocar el riff una y otra vez, él dijo: 'Esperen un momento. ¿Por qué no tocamos éste pedazo un poco más lento?' Entonces procedí a tocar la parte del verso. Y Dave empezó a tocar un ritmo diferente en la batería.
Asi fue como los tres crearon el ritmo rabioso del tema. Unas semanas antes del comienzo de la grabación de Nevermind, Cobain le entregó al productor Butch Vig un casete de una grabación hecha en marzo de 1991 por los tres integrantes en un granero donde estaban incluidas varias canciones que conformarían el álbum o que solo volverían a ser grabadas en las sesiones de éste. Vig posteriormente declaró que la calidad de la grabación era baja, y añadió sobre ésta: "Podía escuchar la parte de 'Hello, Hello' y los acordes, pero era tan indescifrable que no tenía idea de lo que podía esperar de la canción".
El video musical, al igual que la canción, ha sido altamente popular y aclamado, y en 1992 ganó en los MTV Video Music Awards ne la categoria "Mejor Nuevo Artista" y "Mejor Artista Alternativo", además de ser nombrado por el Libro de record Guinness en el año 2000 como el videoclip más rotado por MTV Europa. El video estuvo a cargo de la direcion de Samuel Bayer (que posteriormente se encargaría de la dirección de videos de Smashing Pumpkins y Green Day), y es notable por su puesta en escena surreal, inspirada por la película de 1979 Over the Edge, una de las favoritas de Cobain. El video mostraba a la banda tocando en una reunión en un gimnasio de una escuela, rodeados por animadoras, que portaban vestidos negros con el símbolo anárquico de la A con círculo, en vez de una mascota del equipo o de la escuela. El video termina con los "estudiantes" destrozando el lugar y el equipamiento de la banda. Dos días antes de la grabación del video, la banda invitó a varios de los extras que actuarian en su video a asistir a un concierto en el Teatro Roxy de Los Ángeles. Este famoso videoclip fue estrenado a nivel mundial en el programa de noche de MTV dedicado al rock alternativo llamado 120 Minutos, pero demostró ser tan popular que el canal empezó a transmitirlo durante el día, lo que impulsó las ventas del sencillo y el álbum.
En la lista de Billboard Hot 100, la canción alcanzó el puesto número 6, además de llegar a la primera posición en los listados de rock moderno elaborados por la misma revista, mientras que en el Reino Unido, la canción logró llegar a la posición número 7. Además, la canción se mantuvo en la cima de varios listados alrededor del mundo en 1991. En el 2004, la Rolling Stone colocó a "Smells Like Teen Spirit" en la novena posición en su lista de las 500 canciones más grandes de todos los tiempos. En el 2002, la canción hizo parte de la serie de documentales de la SBS, Impact: Songs That Changed The World. La canción también alcanzó el tercer lugar en el sondeo de la revista británica Q sobre las canciones más grandes de la historia en el 2006 y el primer lugar en la lista de VH1 de las 100 canciones más grandes de los pasados 15 años en 2003. En el 2006, "Teen Spirit" fue ubicada en la tercera posición de la lista de MTV Latinoamérica "Los 100 videos más MTV", emitida con motivo del aniversario número 25 de la cadena estadounidense.
Y es así que esta canción logro un hito importante en la música rock, y se ha colado entre los grandes.
Kurt Cobain y su hija Frances
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